Несмотря на то, что при определении игрока месяца мы учитываем количество попаданий хоккеистов в тройку лучших по итогам матчей, определяющим этот критерий не является. Среди “валовых” лидеров неизменно царствуют голкиперы, которых тренеры часто включают в “три звезды” не только по заслугам, но и из-за невозможности (а иногда и нежелания) определять иных героев. Однако в данном случае особых колебаний не было: страж ворот гродненского “Немана” Виталий КОВАЛЬ звание лауреата заслужил по праву. Гродненцы нынче пребывают в когорте лидеров не в последнюю очередь благодаря работе своего голкипера.

— Признаться, даже забыл, что ваша газета определяет игрока месяца, поэтому известие стало приятной неожиданностью. Но мысли в сентябре, понятное дело, были заняты не размышлением о завоевании этого почетного звания.

— Предположу, что главной заботой, помимо игры, было преодоление последствий августовской травмы...
— В том числе. Конечно, мало приятного: в кубковом матче “Динамо”, в самом его начале, надорвал приводящую мышцу бедра. Травма дает о себе знать до сих пор, периодически отзывается болью.

— И при этом ты умудрился стать самым надежным голкипером первого круга.
— Просто с первого же тура, что называется, поймал игру. Для вратарей это очень важно, не менее значимо, чем стопроцентное здоровье. Поймал и, слава богу, пока не утратил эту уверенность.

— Как полагаешь, нынешнее высокое место “Немана” в турнирной таблице — объективное отражение вашей силы или следствие удачной конъюнктуры, не слишком впечатляющего старта прошлогодних фаворитов?
— Скорее — подтверждение того, что уровень белорусской лиги нынче сделал еще один качественный скачок.

— Даже несмотря на уход из ОЧБ латвийских клубов?
— Не то что несмотря — благодаря этому! Никакого парадокса: многие опытные латыши после ухода их команд из ОЧБ предпочли не замыкаться в латвийском чемпионате, а перейти в белорусские клубы. То же и с украинцами: финансовый кризис “Сокола” заставил их искать более обеспеченные команды и белорусские в этом смысле — наилучший вариант для южных соседей: и от дома недалеко, и чемпионат хорошо знакомый. Такая кадровая волна позволила многим вчерашним середнякам и аутсайдерам подтянуться по подбору исполнителей к лидерам, что и нашло отражение в таблице. И “Неман” в этом смысле не исключение. Пора привыкать, что проходных игр больше нет. Наши недавние поединки с не хватающим сейчас звезд с неба “Брестом” — лучшее тому подтверждение. Особенно первый, закончившийся со счетом 4:4. Наверное, это был худший мой матч за первый круг.

— Лучшие, предположу, “сухари” в играх с “Гомелем” и “Металлургом”?
— “Сухарь” “сухарю” рознь, иногда и напрягаться особенно не нужно. А вот, например, стартовую встречу с “Керамином”, который мы обыграли, занесу себе в актив.

— У тебя в нем заодно значатся уже два голевых паса.
— Да, что-то меня “поперло” в этом смысле, раньше такого не случалось. Хотя подмечено: матчи, в которых отличаюсь голевой передачей, мы непременно проигрываем. Уже говорю ребятам: “Ну их к лешему, мои пасы, разбирайтесь сами. Одна беда с ними”. (Смеется.)

— Ты уже второй год кряду безусловный “номер один” в составе “Немана”. Не тяжело без надежного тыла?
— Ну почему же без него — тот же Арунас Алейниковас чем плох? Тем более что он сейчас ожидает получения белорусского паспорта, проблем вообще не будет.

— Это новость. Обычно прибалты довольно неохотно идут на смену “корочек”.
— А у них, кажется, есть возможность двойного гражданства, хотя в тонкости не вникал. Я-то свой белорусский паспорт получил 5 сентября, аккурат к старту чемпионата, так что скоро у “Немана” вообще не должно быть проблем с гражданством вратарей. Процедуру оформления упростило то, что мой отец, если кто не в курсе, белорус, из Молодечно.

— Стало быть зря я в предисловии к нашему мартовскому интервью философствовал о нетипичности твоей фамилии для коренного пермяка.
— У меня в крови вообще славянский интернационал: отец белорус, дед — украинец. Коваль, кстати, это деда фамилия.

— После вполне успешного для тебя прошлого сезона от предложений в межсезонье наверняка не было отбоя?
— Варианты имелись, но рассуждать о них сейчас не имеет смысла. Мне уже 26, дочке полтора года, пора заканчивать ежегодные переезды, осесть. И Гродно в этом смысле — очень даже неплохой вариант. Правда, говорить о том, что я здесь и закончу карьеру, все-таки не стану. Сам понимаешь, судьба хоккеиста непредсказуема.

— Но в родную Пермь в отпуске все-таки выезжал?
— Это обязательная программа. Будучи в Перми, еще раз увидел плачевное состояние “Молота”. Хорошо хоть команде не дали умереть совсем, это была бы катастрофа. Играют в “вышке” преимущественно своими воспитанниками, какие-то деньги им платят. Но о развитии на такой базе говорить не приходится.

— Зато перед “Неманом” сейчас хорошие перспективы. Не считаешь ли, что ваша неожиданная для многих позиция в группе лидеров может сослужить плохую службу?
— Да уж, падение, если оно, не дай бог, случится, будет болезненным. Но на данный момент никаких предпосылок для него я не вижу. У нас подобрался приличный состав, время притирки позади, как следствие — стабильность результатов на приемлемом уровне. Не стану говорить сейчас, что непременно станем чемпионами, но на “гладкой” стадии точно не должны опуститься в нижнюю половину таблицы.